Un contador de frecuencia es un instrumento electrónico, o componente de uno, que se utiliza para medir la frecuencia. Los contadores de frecuencia suelen medir el número de ciclos de oscilación, o pulsos por segundo en una señal electrónica periódica. Tal instrumento a veces se conoce como un citómetro, particularmente uno de fabricación china
La mayoría de los contadores de frecuencia funcionan mediante el uso de un contador que acumula el número de eventos que ocurren dentro de un período específico de tiempo. Después de un período predeterminado conocido como tiempo de puerta (1 segundo, por ejemplo), el valor en el contador se transfiere a una pantalla y el contador se restablece a cero. Si el evento que se está midiendo se repite con suficiente estabilidad y la frecuencia es considerablemente menor que la del oscilador de reloj que se está utilizando, la resolución de la medición se puede mejorar enormemente midiendo el tiempo requerido para un número completo de ciclos, en lugar de contar cantidad de ciclos completos observados durante una duración preestablecida (a menudo denominada técnica recíproca). El oscilador interno que proporciona las señales de tiempo se denomina base de tiempo y debe calibrarse con mucha precisión.
Si el evento que se va a contar ya está en forma electrónica, lo único que se requiere es una simple interfaz con el instrumento. Las señales más complejas pueden necesitar algún acondicionamiento para que sean adecuadas para contar. La mayoría de los contadores de frecuencia de propósito general incluirán algún tipo de circuito amplificador, de filtrado y de conformación en la entrada. La tecnología DSP, el control de sensibilidad y la histéresis son otras técnicas para mejorar el rendimiento. Otros tipos de eventos periódicos que no sean de naturaleza inherentemente electrónica deberán convertirse utilizando alguna forma de transductor. Por ejemplo, se podría organizar un evento mecánico para interrumpir un haz de luz y hacer que el contador cuente los pulsos resultantes.
Los contadores de frecuencia diseñados para radiofrecuencias (RF) también son comunes y funcionan según los mismos principios que los contadores de frecuencia más baja. A menudo, tienen más alcance antes de desbordarse. Para frecuencias muy altas (microondas), muchos diseños usan un preescalador de alta velocidad para reducir la frecuencia de la señal a un punto donde los circuitos digitales normales puedan operar. Las pantallas de dichos instrumentos tienen esto en cuenta para que sigan mostrando el valor correcto. Los contadores de frecuencia de microondas pueden medir frecuencias de hasta casi 56 GHz. Por encima de estas frecuencias, la señal a medir se combina en un mezclador con la señal de un oscilador local, produciendo una señal en la frecuencia de diferencia, que es lo suficientemente baja como para ser medida directamente.
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